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one and only
SIZUNO in YUKATA
entanglement10「また、夏が来る」より |
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きらめく光を湛えて、どこまでも続く青い海。白く輝く雲を浮かべて、どこまでも広がる青い空。世界の只中で、存在しているのは自分達だけではないのかと錯覚するかのような、そんな静かな時間の中にソゴル・キョウは居た。軽い震動と微かな電子音だけが背景に感じられている。それらは量子データである幻体としての自分達が生きていると実感させるために──或いは錯覚させるためにシミュレートされているものでしかなく、それさえなければ完全な静寂がそこにあっただろう。だがキョウの操るゼーガペイン・アルティールの光子翼は風を切り、機体が海面に近づけば波間の水を切る。それは現実に起きていることであり、そこには明らかに自分達の意思が反映している。 ──なら、オレ達は生きている。 それはこの幻のような世界の中でただ一つ確かなことだとキョウには思えた。 キョウはふと目蓋を伏せて拳を心臓の位置に当てると、目の前の青い世界を見据えた。 オケアノスのゼーガチームは、太平洋上に存在した中規模デフテラ領域＜オスカー＞を殲滅した。ここを拠点として日本方面を脅かしていたガルズオルムの勢力が消滅したため、舞浜サーバーのディフェンスコンディションは緩和されたが、それは同時に、他の未知の拠点からの敵の襲撃への警戒を強めることにもなった。地球にあってガルズオルムの勢力圏は圧倒的であり、敵はどこから襲来するか分からない。当面、舞浜に危機が訪れるようなことはないだろうが、オケアノス自身がガルズオルムにマークされているのは変わらない。アルティール、ガルダ、フリスベルグと３機のゼーガが稼動する中、交替での偵察が続けられていた。激務には違いないが、それでも臨戦態勢ほどの緊張感でもない偵察任務が、キョウは気に入り始めていた。太平洋の真ん中で一人ぼっち。青い海と青い空を独り占めする気分は悪くない。──いや、シズノ先輩が一緒だから一人じゃないか。そんなことを考えたからか、ふとキョウの胸中に浮かぶ思惑があった。 ──カミナギに、見せてやりたいな。 映画が好きで、何かにつけてデジカムを構えてキョウを追い掛け回す、幼なじみのカミナギ・リョーコ。あいつのことだ、こんな綺麗な海を見たらはしゃぎ回って、デジカムを構えて離さないだろう。その姿が目に浮かぶようで、ついキョウは、へへっと声を立てて笑った。 「どうかしたの？」 リアシートからミサキ・シズノが尋ねてくる。その低い声に現実に引き戻されて、キョウは彼女を振り向かずに応えた。 「別に。何でもねぇよ」 元々シズノはお喋りという訳ではない。決して付き合いが悪いというのでもないのだが、シズノの方から黙ってしまわれると、キョウから話しかける糸口もなかなか見つからない。オスカー殲滅作戦の後、以前にも増して微妙な距離を置かれているような気もする。そんなこともあってキョウはつい海に見とれてしまうと、話すこともなくなってしまい、アルティールのコックピットには静寂が訪れる。ガンナーのキョウとウィザードのシズノの二人きりの空間で、その静寂は時として重く感じられた。シズノはモニタに目をやると、キョウの背中に柔らかい声を掛けた。 「今日はこの辺にしましょう、オケアノスに戻れなくなるわ」 「了解」 シズノの指示に、キョウはアルティールを反転させる。前方視界と後方視界が弧を描いて入れ替わるが、依然としてその視界は豊かな青に彩られていた。 「──そうだ、先輩」 視線は海に向けたままで、キョウが明るい口調で声を掛けた。 「何？」 「先輩って、前の学校でも水泳部だったの？」 その他愛ない質問に、シズノは微かに目を見開き、口の端を緩めた。 「泳ぐのは好きだから」 それはよくよく聞けば答えにはなっていない。だがキョウにはそれで充分だったらしい。 「だよなー、やっぱ水泳ってサイコーだぜ！」 誰彼なく『水泳バカ』と揶揄されるキョウのこと、水泳のことを考えていればいつも頭の中はお天気らしい。夏の朝の青空を思わせる、カラっとしたキョウの明るい声に、シズノの気持ちもどこか晴れていく。 シズノが舞浜でキョウと再会した時、舞浜南高校でたった一人の水泳部員だという彼は、廃部寸前の水泳部を建て直すために、シズノに水泳部のPRビデオへの出演を頼んだ。それはシズノの『この世界を救って』という言葉に対する交換条件だった。その約束を果たすために、今キョウはシズノと共にアルティールに乗って戦っている。そして舞浜南高校に転校してきたことになったシズノもまた、ビデオ出演だけでは看板に偽りありだからなどと言って、水泳部の練習に参加するようになっていた。キョウが中学時代からの因縁で喧嘩していたハヤセとウシオもキョウと仲直りして入部して、生徒会長の出した廃部撤回条件である五人の部員を揃えるのには、あと一人となっていた。たとえ舞浜が量子サーバーの中の虚構の街だとしても、今のキョウにとってそこはもう一つの現実であり、水泳部の未来は世界の未来と同じくらい重要なものらしい。──そういえば、リブート後のキョウが初めてアルティールに乗った時も、彼の質問はこうだった。 『どうして昼間、プールに居たんだ？』 ふと、その時の彼の顔を思い出して、シズノの表情が和らいだ。 まるでその時のようにキョウが後ろを振り向くと、シズノが優しい顔をしているとキョウには思えた。だから、キョウの声も自然と柔らかくなった。 「戻ったらまた学校で一泳ぎすっけど、先輩は？」 シズノが微かに瞬いて、目蓋を伏せ加減にして瞳に影を落とした。 「──ごめんなさい、私はちょっと用事があるから」 そのシズノの声に、AIのアナウンスが重なる。 《Transmission range reached.》 「そう、じゃ、また明日な」 「えぇ」 《Entangle timeout.》 ありふれた別れの言葉と共に、二人は光となって消えた。 オケアノスに戻ったシズノはシマに形通りの報告を済ませると、ブリッジを後にすべく踵を返した。すれ違いざま、ミナトの視線がシズノの横顔を見咎める。 「何か良い事でもあったの？」 「別に。何でもないわ」 シマが見たシズノの横顔は、一見普段どおりで特段変わった風には見えない。シズノがブリッジから静かに姿を消すと、怪訝そうなミナトの顔に視線を移して、シマは胸中で呟いた。 ──女の勘か。 ブリッジに姿を見せなかったアルティールのガンナーは、もう水の中に居る。シマはつい、やれやれと今度は口に出して呟いて、ミナトの困惑した視線を浴びることになった。 「お待たせ」 シズノが向かったのは、夕暮れの近づく南舞浜駅前。手を振って応えるのは、クラスメイトのイズミだった。 「よかった、来てくれたのね」 「そんなに待たせちゃったかしら、ごめんなさい」 「ううん、そんなことないから。行きましょ」 イズミの笑顔に誘われて、シズノは17歳の少女の顔になった。 高校３年生の１学期半ばという珍しい時期の転校生、ミサキ・シズノ。長い黒髪に涼やかな顔立ちの大人びた美少女だが、転校してきて一週間で『堅物』という評判が立ってしまうほど、どちらかといえば遠巻きに話題になる方で、あまり友人らしい友人は出来ていなかった。イズミはたまたま隣の席だというのも手伝い、年頃の好奇心旺盛なところもあって、そんなシズノに話し掛けるようになっていた。 シズノとイズミが足を運んだ先には、色とりどりの浴衣が並んでいた。夏祭りはもうすぐそこ、あれでもないこれでもないと目移りしながら互いに合わせて品定めをする。 「これなんて良いんじゃない」 藍に白い桔梗をあしらった浴衣を見つけて、イズミが声を掛ける。 「ちょっと大人っぽすぎないかしら」 「ミサキさん大人っぽいから良いんじゃない、私じゃ着られちゃう」 「そんなことないわよ」 そう言いながらシズノはその浴衣をイズミに合わせてみるが、確かにどこか沈んでしまう。ふと目をやった先に、華やいだ古典柄を見つけて、イズミに示す。 「じゃ、これは？」 「うん、良いかも。ミサキさんは……やっぱりさっきの桔梗が良いわね」 互いに選んだ浴衣を合わせて鏡の前に並ぶ。見立てはこれで良さそうだ。 「決まりね」 「で、夏祭りは誰と行くの？」 帰り道、至極当然な問い掛けをするイズミの顔をシズノは黙って見返した。 「言いたくないならいいわよ、私も白状しなくて済むし」 イズミがこういう性格だから、シズノも安心して付き合えているのだと思う。ふっと微笑むシズノに、イズミも表情を崩した。その瞳が、ふと悪戯っぽく輝く。 「水泳部、楽しい？」 「えっ」 「だって、私達３年でしょ。部活引退するっていうならともかく、今から入るなんて、余程楽しいのかなって」 そのイズミの言い方も尤もだ。シズノは彼女に顔を向けて答えることにした。 「泳ぐのは好きだし、あれだけのプールがあるんだもの」 「ウチのプール、確かに良いもんね」 そう言葉を合わせながら、イズミは二歩先に進んで歩みを止めると、シズノを待ち構えた。 「水泳部の子ってさ、何かその……個性的じゃない？」 微かに上目遣いで見てくるイズミは相当言葉を選んでくれている。シズノを気遣いつつも、好奇心は抑えきれないらしい。 「そうね。でも、彼らには彼らの世界があるわ」 「あー、そういうこと」 そこでイズミは追求をやめてくれた。水泳部の１年坊主の悪名は校内に響き渡っているのだ。あくまでシズノは自分が泳ぎたくて水泳部に居るのだと理解してくれたらしい。──もしくは、それ以上は訊かないでおいてくれると。丁度分かれ道に差し掛かって、二人は手を振って別れた。 ──私には私の世界があるの。 少しでも、彼と同じ時を過ごしたい。その想いを、シズノは自分の胸にしまいこんだ。 |