少年達の間に、ある噂があった。 森の奥の湖には、魔物が棲んでいると。 あるものは巨大生物だといい、あるものは幽霊だと言う。 『姿はあったような、なかったような。とにかく気が付いたら倒されていたんだ』 まことしやかにそんなことを言う者まで現れて、少年達は騒然となった。 『じゃあ、俺が確かめてやる』 負けず嫌いのジャミルは、そう宣言したのである。 『お前も来るだろ？ キナ』 当然のようにそう振り向くジャミルに、キナは勢いのままこくんと頷いてしまったのだ。 「だけどさ、湖ってこんなに遠かったっけ」 「もうすぐのはずなんだけどな……あれ？」 足を止めるジャミルの背中にぶつかるように、キナが尋ねる。 「どうしたの？」 「何の匂いだろ、これ……」 「分かんないな、花？」 たまらなく甘く香る匂いが、漂ってくるようだった。 「行ってみよう」 ジャミルは、小走りに匂いの元を追った。 「あった、湖！ ……わっ」 急に体を翻すジャミルに、キナは今度は正面からまともにぶつかった。 「何だよ急に！」 「な、何か居る……」 目を見開いてそう告げるジャミルに、キナは問い返した。 「何かって、何だよ！」 森が開けた先の湖には、月明かりが差していた。 「見ろよ、あんな大きな魚なんていないだろ」 「魚？」 キナが覗くと、確かに湖面を何かが泳いでいる。 「魚じゃないな、人だ」 目を凝らすと、確かに人影が見えた。フゥと息をついて、ジャミルが復活した。 「そりゃそうだよ、あんな大きさの魚なんて……って、誰？」 研究室の周囲は、厳重に警戒されている。森に人が居れば、それは研究室内の人間ということに他ならない。 二人は、抜き足差し足でその場を離れようとした。 「そこの二人、出ていらっしゃい」 よく通る声が、二人の足を止めた。 振り向くと、月明かりにふわりと金髪を輝かせた、女性の姿があった。 逆光にもなって、よくは見えないが、さっきまで湖を泳いでいたそのままの、一糸纏わぬ姿である。 「ぼ、僕何も見てません！」 キナは言うなり走り出した。 「お、おい、待てよ！」 キナを追おうとしたジャミルは、彼女が湖から上がる水音に足を止めた。 思わず、振り向いた。 タオルを纏って長い髪を払う、彼女の美しさに見とれた。 「ルチル教官……」 ルチル・リリアント。少年達の間では、憧れの的とされる女性士官だった。 「一人逃がしたわね。残ったのがジャミル君ってことは、キナね」 「あいつ、一人で帰れるかなぁ」 何故かそんな心配を口にするジャミルに、ルチルは鈴を転がすように笑った。 「さて、こんな所で何をしていたの。あなた達はもう寝ていなくてはならない時間でしょう？」 「いやあのその、なんかとっても良い匂いがするから」 湖に近づいた理由ではなく、森に居ること自体が問題にされているはずだが、彼女はそれは咎めずに、ジャミルに湖の端の茂みを指差した。 「あれじゃない？ 夜来香」 「いえらいしゃん？」 「小さな淡い緑の花があるでしょ。夜になると香りが増すから、夜来香と書いて、イエライシャン。中国の名前ね」 「ふぅん」 ジャミルには、それは見知らぬ土地であり、初めて見る花だった。 「ここは元々個人所有の土地だったから、元の持ち主が好きで植えたのが増えたのでしょうね。あちこちにあるわよ」 「それでこんなに匂いが……」 「素敵でしょ。だから、私も好きで来てしまうのよ」 そう言って、ルチルは微笑んだ。 「教官も？」 「だから、私がここに居たってことも、黙っててよ」 囁くようなその声音に、ジャミルはこくんと頷いた。それきり、彼女はジャミルを咎めるようなことは言わなかった。 |