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「すみません、僕の方から頼んでいたのに……」 「分かればいいさ。」アストナージは口の端を上げた。「そうだろ、お前等」 四人がきょとん、とするのを見てとって、アストナージは言葉を継いだ。 「だからさ、分かっていれば良いってことだ。艦長には黙っといてやるよ」 「アストナージさん！」 四人は顔を見合わせてホッと胸をなで下ろしたものだったが、トーレスが控えめに口を出した。 「――って言って、飲んで行くんでしょ？」 アストナージはハハハっと笑って、答えた。 「当然だろーが。まだ残ってるんだろ？」 「えぇ、」サマーンがまだ口を付けていない瓶をアストナージに手渡した。「どうぞやってください」 キースロンが空の瓶をまとめていくのを見ながら、アストナージは感心したように言った。 「それにしても凄い量だな。どうやって艦長の目を盗んだんだ？」 トーレスとキースロンはニッと顔を見合わせた。 「あの人に盗むような目がありましたっけ？」 「ある訳ない！」 その場に居合わせた面々はここぞとばかりに笑った。 ――が、一人だけ言葉を失って立ち尽くす人物が居た。 「……盗めるような目がなくて悪かったな……」 アーガマ艦長ブライト・ノア、その人であった。 『誰がイケズだ、誰が！』 ブリッジに、ブライトのヒステリックな怒声が響いたのは、酔ったシーサーが冗談でサエグサに絡んだのを目撃したからであった。 『艦長！』 慌てて姿勢を正しても、もう遅い。 『いくら中立サイドの港湾内だからと言っても、いやだからこそ、ふざけるにも程があるだろうが！』 『申し訳ありませんっ！』 『自分が軽率でありましたっ！』 真剣に答える二人の顔が紅潮している所以は、恥だけではあるまい。 『――で、どのくらい飲んだんだ？』 二人は少し驚きつつ、答えた。 『ほんの一口です。――業務に差し支えない程度に、と思いまして』 『当然だ。で、お前等だけではないな？』 二人は顔を見合わせた。 『はい……まだ他にも』 『トーレスとキースロンの部屋でやっていて、サマーンやカミーユも居たんですが』 ふゥン、とブライトは目を閉じた。判断は決まっていた。彼はインカムを取ると、医務室をコールした。 『ハサン先生？ すまないが酔い覚ましを二人分ブリッジに持ってきてくれないか？ できればあと四人分くらいも用意しておいて――えぇ、はい。では』 『艦長……』 ブライトはインカムを置くと笑ってみせた。 『ま、「業務に差し支え」なかったのが幸いだったな。今後はまず先に酔い止めを飲んで置く方が良い』 『では、ペナルティはなしですか？』 シーサーがつい声を弾ませる。 『今回は大目に見ておくか。こんな時くらい息抜きも必要ではあるしな。』 『ありがとうございます！』 ブライトはブリッジに入ってきたハサンに『よろしく、』と声を掛けると、『後の奴等はどうしたものかな？』と思案顔で居住区へ向ったのだった。 ブリッジの二人の態度が殊勝だったので、大目に見てやろうという風に良かったはずの気分が、ものの見事に害されて、こめかみが引きつるのが分かる。 「艦長！」 異口同音の驚きが、いささか酒くさい室内にこだまする。 「……アストナージ、お前もか……」 「自分はっ、そのっ、」 慌てるアストナージに、カミーユが助け舟を出した。 「アストナージ曹長は関係ありません。寧ろ僕たちに注意してくれたんですから」 しかし、飲んだからには同じ穴のムジナである。 「首謀者は自分とキースロンです。後は引き込んだだけです」 キースロンの頭を小突きながら、トーレスは一緒に頭を下げた。ブライトは室内を見渡した。 「さしずめ、ブリッジクルーの飲み会のようだな」 「僕は誘われたんです。」 と、カミーユは先刻と同じことを言った。 「注意したものの、さすがに一杯やりたくなりましてね」 と、アストナージは頭をかいた。そして、ニヤリと笑って口を開いた。 |